Comment fonctionne le chauffage à distance ?

Un chauffage à distance (CAD) avec son réseau de chaleur est alimenté par une usine d'incinération des ordures ménagères (UIOM). L'échangeur de chaleur situé entre le réseau et l'installation de chauffage du bâtiment appartient généralement à l'organisme qui distribue la chaleur ; il peut être situé à l'extérieur ou à l'intérieur du bâtiment. Un même échangeur de chaleur peut desservir plusieurs bâtiments. On peut se représenter un chauffage à distance et son réseau de chaleur comme un immense chauffage central, avec ces deux conduites "aller et retour" enterrées et bien isolées, dont les bâtiments sont les radiateurs. Il y a des petits réseaux qui alimentent quelques bâtiments, et des très grands qui parcourent plusieurs quartiers dans une agglomération. L'immeuble ou la maison individuelle reliée au réseau de chaleur à distance n'a besoin ni de chaudière, ni de cheminée, ni de citerne : les conduites souterraines lui amènent directement de l'eau très chaude. Sauf dans les tout petits réseaux, le bâtiment n'utilise pas directement l'eau chaude que lui amène la canalisation ; il est équipé d'un échangeur relié à son propre circuit de radiateurs et d'eau chaude sanitaire.

La chaleur à distance n’est pas produite directement sur place, mais dans des centrales thermiques, puis distribuée de manière efficace aux bâtiments. Dans ces centrales, la chaleur est produite à partir d’énergies renouvelables telles que le bois, la géothermie et l’énergie solaire thermique, ou en récupérant les rejets de chaleur de l’industrie, des usines d’incinération des ordures ménagères ainsi que des eaux de lac, eaux souterraines ou eaux usées. Les rejets thermiques générés, par exemple lors de la combustion de déchets, sont utilisés pour chauffer de l’eau. Cette eau chaude est ensuite transportée vers les bâtiments raccordés à travers un système de canalisations bien isolées. Une fois sur place, la chaleur est transmise au système de chauffage par un échangeur de chaleur et peut être utilisée directement pour chauffer les pièces. La boucle est bouclée lorsque l’eau refroidie retourne à la centrale thermique par une seconde conduite, où elle sera à nouveau chauffée. Si l’on utilise les eaux d’un lac comme source de chaleur, celles-ci sont prélevées à quelques mètres au-dessus du fond du lac et acheminées vers une centrale où un échangeur thermique en extrait la chaleur. Cette chaleur est utilisée comme source d’énergie pour une pompe à chaleur qui élève la température au niveau requis pour le chauffage. Les raccordements à un réseau de chaleur à distance nécessitent peu d’entretien.